Mitt emellan Skara och Skövde ligger Varnhem som är ett populärt besöksmål. Platsen är en del av en urgammal kulturbygd som varit brukad och bebodd i tusentals år. I den natursköna miljön runt klosterkyrkan och klosterruinerna kan du ta del av en fantastisk historia. I omgivningen frodas en sagolik ängsflora och i örtagården strax intill hittar du läkeväxter från medeltiden. Nära klosterkyrkan har arkeologerna grävt fram ruinen efter en av Sveriges äldsta kyrkor byggd redan på vikingatiden, och på gravplatsen runt om finns tusentals gravar. De spännande fynd som gjorts här gör att Västergötlands historia delvis fått skrivas om.
År 1150 slog sig cisterciensermunkar ner i Varnhem, vid Billingens västsluttning. Läget var idealiskt med bördig åkermark och tillgång till timmer, sten och friskt vatten från berget. Munkarna byggde upp en liten klosterstad och utgrävningar visar på att de inte bara hade ett avancerat vatten- och avloppssystem utan förmodligen även kanaler för värme och ventilation.
I slutet av 1200-talet var klosterkyrkan i Varnhem Sveriges största kyrkobyggnad. Verksamheten blomstrade i flera århundraden. I samband med reformationen på 1500-talet upphörde klosterverksamheten och kyrkan lämnades åt sitt öde. Magnus Gabriel de la Gardie lät restaurera kyrkan under 1600-talet och tack vare honom är den idag i gott skick. Själva klosterbyggnaderna fick däremot förfalla och inte förrän på 1920-talet började man gräva ut de gamla ruinerna. Klosterlivet är väl dokumenterat och i museet vid kyrkan finns bland annat en modell av den centrala klosteranläggningen samt intressanta bilder och texter.
Varnhems vackra kyrka är gravplats för den Erikska kungaätten som regerade under 1100-1200-talet. Här vilar också Stockholms grundare Birger Jarl, liksom kyrkans "räddare" Magnus Gabriel de la Gardie och hans maka Maria Eufrosyne.
Varnhem är platsen där Jan Guillous romanfigur tempelriddaren Arn Magnusson föddes och fostrades. Han placerades i klostret som oblat det vill säga barn i Guds tjänst. Det var ett offer av föräldrarna Sigrid och Magnus, och ett tack till Herren som genom ett mirakel låtit Arn tillfriskna efter en fallolycka från ett vakttorn. Av bröderna i klostret får Arn kunskaper i språk, filosofi och teologi, men även praktisk skicklighet i smide, sjukvård, odling och byggteknik.
Varnhems klostermuseum är ett spännande litet museum på en höjd bakom kyrkan. Där får man lära sig om klostret och om hur livet kunde vara för en munk på medeltiden. Här finns bland annat fynd från de utgrävningar som gjorts - valvbågar och medeltida vattenledningsrör i bly från klostret. Informationstavlor, bildskärmar och en "ljuddusch" berättar om klostret och utgrävningarna. Museet håller öppet samma tider som kyrkan.
Med de arkeologiska utgrävningarna som Västergötlands museum genomförde 2005-08 uppe på kullen och i parken intill klosterruinen har sensationella resultat kommit i dagen. Vi hänvisar vidare till information om Kata gård.